한국에서도 '콩은 밭에서 나는 고기'라는 말이 있듯이 일본에도 '畑の肉'라는 말이 있다.
이렇게 영양가 높은 콩으로 만든 음식이 낫토이다.

낫토는 옆의 사진처럼 생겼는데 찐 콩을 발효시켜서 만든 식품이다. 낫토는 먹기 전에 기호에 따라 계란이나 간장,파등을 넣은 후 마구 저으면 찐득찐득한 끈기가 생긴다. 그러면 맛도 좋아지고 먹기도 좋단다.
이렇게 끈기가 생긴 낫토를 따뜻한 밥 위에 얹어 먹으면 된다. 아마 한국사람이 따뜻한 밥 위에 맛있는 김치를 쭈~욱 찢어서 얹어 먹는 기분과 비슷하지 않을까?

일본사람 중에서도 낫토를 아주 좋아하는 사람이 있는가 하면 싫어하는 사람도 있다. 필자가 일본 유학시절에 편의점에서 아르바이트를 한 적이 있는데 그 때 주인 집의 꼬마아이는 낫토먹기를 아주 싫어했었다.

한국 사람이라고 해서 모두다 청국장을 좋아하는 건 아닌 것과 마찬가지일 것이다. 청국장 또한 외국인은 물론 한국사람조차도 냄새가 난다고 싫어하는 사람이 있으니깐...

낫토의 전설...

일본에서 水戶는 낫토로 유명하다. 옛날에 八幡太郞義家가 州정벌을 계획하고 그 곳에 갔을 때 말의 사료로, 삶은 콩과 짚을 섞어 사료통에 넣어 두었는데 하룻밤이 지나고 나니까 낫토가 되어 있었다고 하는 믿지 못할 전설이 있다. 이 전설이 사실인지 아닌 지는 알 수 없지만 일본에서 水戶는 예로부터 낫토로 유명한 지방이다.

만드는 방법 엿보기...

깨끗이 씻은 콩을 하룻밤 물에 담가 놓는다. 물에 담가 놓는 시간은 보통 겨울처럼 기온이 낮을 때에는 20시간전후, 여름과 같이 기온이 높을 때에는 7-8시간 정도가 적당하다.
물에 담가둔 콩을 찐다. 콩을 찌는 시간은 약1-2시간 전후이다. 찌는 과정도 물에 담가 두는 것과 마찬가지로 여러 가지 조건에 따라 그 시간의 정도가 조절된다고 한다. 찐 콩에 낫토균을 고루고루 뿌린다. 이것을 옆의 그림과 같은 짚단에 공간을 만들어 넣어 덮어두고 발효시킨다. (15-20시간정도)

발효된 낫토를 냉각시켜서, 과도하게 발효되는 것을 막고 발효된 낫토를 숙성시킨다.

낫토의 효능

낫토는 삶은 콩에 일정한 조건하에 낫토균(納豆菌)을 첨가하면 콩 안에 있는 단백질이 낫토균에 의해 분해되어, 소화가 잘 되도록 하고 분해된 단백질은 효소제가 된다.
최근에는 이 효소가 혈전증등 성인병에 좋다고 하는 발표가 있어서 주목을 끌고 있다.

그리고 단백질뿐만 아니라 지방이나 탄수화물이 풍부하다. 단백질도 식물성 단백질이기 때문에 육류의 그것과는 다르게 콜레스테롤이 쌓이거나 하지 않는다.

또한 피로회복을 위한 드링크제에 많이 들어있는 아미노산을 약이 아닌 음식으로 섭취할 수 있는 것이 낫토라고 한다.
비타민 B1 특히 B2가 풍부하다.

낫토로 만든 색다른 음식

일본의 문화 특히 음식문화는 참으로 다양하다. 원래 다양한 것이 아니라 한 가지 음식이 있으면 그것을 기본으로 무궁무진하게 다양한 음식들을 연구하고 개발하여 만들어 낸다. 그 음식이 일본 고유의 음식이든 아니면 다른 나라의 음식이든간에....

아무튼 그런 원칙에 낫토도 예외일 수는 없다. 낫토를 이용하여 만들어 낸 음식은 아주 많다.
낫토 빵, 낫토 볶음밥, 낫토 스파게티, 낫토 소바, 낫토 떡, 낫토 오물렛, 낫토 텐뿌라, 낫토 치킨라면, 낫토 고로케, 낫토 김치, 낫토 오코노미야키, 낫토 아이스크림, 낫토 카레 등등등....

물론 이 모두가 일반화된 것은 아니다. 그러나 이러한 시도는 매우 좋은 점이라고 생각한다. 우리나라도 김치를 다양하게 이용하여 음식을 만들어 내고 있지만 그것은 몇 가지 우리나라 음식에만 편중되어 있는 듯한 느낌이 든다.
김치나 불고기 뿐만 아니라 다른 음식들도 좀 더 다양하게 발전시키려는 노력이 필요할 것이다.